PST er en særskilt polititjeneste underlagt Justisdepartementet. Dette betyr at vi er en del av norsk politi. PST er ikke et særorgan (på linje med for eksempel Økokrim og Kripos), men er sideordnet med Politidirektoratet.
Både PST og Politidirektoratet har organisatoriske linjer til politidistriktene. Sjefen for Politiets sikkerhetstjeneste er i PST-faglige spørsmål overordnet landets politimestre, med unntak for politimesteren i Oslo, som ikke har ansvar for PST-oppgaver. (I Oslo utfører Den sentrale enhet for Politiets sikkerhetstjeneste alt PST-arbeid.) Politidirektoratet er overordnet samtlige politidistrikt i administrative spørsmål samt i politifaglige spørsmål som ikke gjelder PST-saker (og som ikke er påtalemessige spørsmål, ettersom Politidirektoratet ikke er en del av påtalemyndigheten).
I Norge har vi én politietat, og alle norske politienheter forholder seg til de samme grunnleggende rammer og retningslinjer. Denne politimodellen benevnes ofte "enhetspolitiet", og den samme modellen finner vi i de øvrige nordiske landene. Også i våre nordiske naboland er den nasjonale sikkerhetstjenesten en del av politietaten, underlagt Justisdepartementet.
Det er en stor fordel ha en sikkerhetstjeneste som er en del av politiet. På denne måten sikrer en nærhet mellom tjenesten og øvrig politi. Gjennom å ha PST-kontor i alle politidistrikt sikres en desentralisert tjeneste.
Politiloven fastsetter i § 17a at
| | "De gjøremål som er nevnt i § 17 b utføres av et eget politiorgan (Politiets sikkerhetstjeneste). Tjenesten ledes av en sentral enhet." |
Denne bestemmelsen vedtok Stortinget 15. juni 2001, i forbindelse med at politiloven ble utvidet til å beskrive tjenestens hovedoppgaver. Før denne lovendringen var oppgavene våre ikke fastsatt i lov, men i "alminnelig instruks for Politiets overvåkingstjeneste (overvåkingsinstruksen)", som var fastsatt ved kongelig resolusjon av 19. august 1994 i medhold av politiloven. Lovgiver stadfestet tjenestens oppgaver i og med endringen av politiloven i 2001.
At PST er en integrert del av politietaten innebærer blant annet at PST-ansatte i politistillinger har politimyndighet, jfr. politiloven § 20. Politilovens kapittel II beskriver hvilke retter og plikter personell med politimyndighet har.